Als mensen ooit een asteroïde in handen krijgen dan zal dat een enorme impact hebben. Dat komt doordat de waarde in euro's van de grondstoffen die asteroïden bevatten, gemeten wordt in quintillions (1 guintillion = 1.000.000.000.000.000.000). Ter vergelijking: de waarde van de jaarlijkse grondstoffenproductie op aarde bedraagt $660 miljard.
De aardkorst bestaat voor een groot deel uit materiaal wat economisch niet interessant is, terwijl sommige asteroïden bijna uit puur metaal bestaan. X-type asteroïden bijvoorbeeld. De theorie is dat dit de overblijfselen zijn van grote asteroïden die op elkaar zijn gebotst, waarbij de mantel verpulverde en de metalen kern overbleef.
Er bestaat één x-type asteroïde, relatief dicht bij de aarde, waarvan gedacht wordt dat het meer platina bevat dan ooit op aarde gedolven is in de geschiedenis van de mensheid. Best interessant met de huidige platinaprijs.
Ontginbare asteroïden vlak bij de Aarde
Asteroide mijnbouwbedrijven zoals Planetary Resources en Deep Space Industries zijn de eersten in deze sector. Ze hebben al een lijst opgesteld met interessante asteroïden "to boldly mine where no man has mined before".
Beide bedrijven kijken specifiek naar asteroïden die dicht bij de aarde staan en die dus het makkelijkst zijn om bij te komen. Tot nu toe zijn ongeveer 15.000 van zulke objecten ontdekt die allemaal redelijk dicht bij de Aarde staan.
Planetary Resources heeft een lijst opgesteld van 8 van deze objecten, terwijl Deep Space Industries claimt dat ze een half dozijn aantrekkelijke targets hebben.
Hoewel deze belangrijk zullen zijn voor het onderzoeken van de haalbaarheid van asteroïde mijnbouw, zijn het in werkelijkheid maar kleine guppies in een oceaan van grote vissen. Hun grote voordeel is dat ze relatief makkelijk bereikbaar zijn, maar de de meeste doelwitten die nu zijn geïdentificeerd zijn niet groter dan 300 meter in diameter. Dat betekent dat het maar de vraag is of mijnbouw op die objecten economisch interessant zal zijn.
Waar het echte geld kan worden verdiend
Het echt interessante deel van asteroïde mijnbouw is de asteroïdengordel zelf. Deze ligt tussen Mars en Jupiter. Deze asteroïdengordel bestaat uit ongeveer 1 miljoen asteroïden, waarvan er zo'n 200 een diameter hebben groter dan 100 kilometer.
NASA schat dat deze gordel zo'n 700 quintillion dollar aan mineralen bevat. Dat is 100 miljard dollar voor iedere persoon op Aarde.
Er zijn uiteraard vele technische uitdagingen die moeten worden overwonnen voordat mijnbouw in de asteroïdengordel mogelijk is. Op dit moment is NASA bezig met een missie naar asteroïde Bennu. Het zal daar in december 2018 aankomen. Het doel is o.a. om een bodemmonster van de asteroïde mee terug te nemen van ongeveer 2 kg. De kosten van de missie bedragen ongeveer 1 miljard dollar.
Om zoiets op grote schaal te doen zullen robots, ruimtevaartuigen en technologieën nodig zijn die nu simpelweg nog niet bestaan. Zo'n missie zou triljoenen dollars kosten, wat het erg risicovol zou maken in het geval het onsuccesvol zou zijn.
Tot die tijd zijn de asteroïden dichter bij de Aarde goed testmateriaal en we kijkenvol verwachting uit naar wat er allemaal mogelijk zal zijn in de toekomst.
